К такому выводу пришли учёные в результате исследования, которое провели в Юго-Западном исследовательском институте в США. Они считают, что атмосфера Плутона трансформируется — газы, которые окружают карликовую планету, исчезают, превращаясь обратно в лёд.
Специалисты связывают это явление с постепенным удалением Плутона от Солнца.
Атмосфера Плутона в основном состоит из азота, небольшого количества метана и оксида углерода, что делает её очень тонкой. По мере удаления планеты от Солнца, температура на её поверхности падает, из-за этого азот замерзает, что приводит к разрушению атмосферы.
Для получения этих данных учёные воспользовались методом, который используют для отслеживания изменений в атмосфере Плутона ещё с 1988 года. Он основан на эффекте затмения, то есть, когда одно небесное тело с точки зрения наблюдателя закрывает другое. В данном случае Плутон закрывал звезду, которую учёные использовали в качестве подсветки для земных телескопов.
«Миссия New Horizons получила отличный профиль плотности атмосферы во время пролёта в 2015 году. Данные показывали, что объём атмосферы Плутона удваивается каждые десять лет, но наши наблюдения показывают, что эта тенденция не сохранилась», — рассказал Элиот Янг, один из авторов исследования.
Орбита Плутона устроена таким образом, что планета то приближается к Солнцу, то удаляется от нет него. Расстояние колеблется от 4,4 млрд км до 7,4 млрд км. Соответственно, чем ближе Плутон к Солнцу, тем больше тепла он получает, и наоборот — чем дальше, тем холоднее становится на поверхности.
Атмосфера Плутона формируется при испарении льда на поверхности. Однако даже малейшие изменения температуры ведут к серьёзным изменениям её плотности. Поэтому данные, полученные в 2015 году, связаны с тепловой инерцией — остаточным теплом, которое удерживается в азотных ледниках. Это отсроченная реакция на постепенное удаление Плутона от Солнца.
«Аналогично этому Солнце нагревает песок на пляже. Солнечный свет наиболее интенсивен в полдень, но затем песок продолжает поглощать тепло в течение дня, поэтому он особенно теплый к вечеру», — отметила Лесли Янг, соавтор исследования.
