Самец и самка редчайшего краснокнижного переднеазиатского леопарда выпущены на территорию Кавказского заповедника (западный склон горы Ахцархва). Это третий выпуск животных на территорию заповедника за четыре года. Возвращение переднеазиатского леопарда на Кавказ — уникальный проект по реинтродукции хищника «с нуля» в места, где он исчез около ста лет назад. Сегодняшний выпуск приурочен к юбилею Русского географического общества (РГО).
До XIX века переднеазиатский леопард был широко распространён на территории Кавказа, однако в конце XIX — начале XX веков его численность серьёзно сократилась, в ряде мест он исчез полностью. Основными причинами исчезновения стали прямое истребление, истощение кормовой базы и уничтожение мест обитания. Исследования, проведенные в начале 2000-х годов, показали, что фактически на территории нашей страны краснокнижной кошки больше нет — переднеазиатский леопард лишь иногда заходил в горные районы Дагестана с территории соседних стран.
Тогда Российская Академия Наук совместно с WWF России разработала программу реинтродукции переднеазиатского леопарда на Кавказе. Программу поддержало Минприроды России. В 2007 году для её реализации было подписано соглашение между Росприроднадзором, Сочинским национальным парком, Кавказским заповедником, Институтом проблем экологии и эволюции им. А. Н. Северцова РАН и WWF России. Исследования показали, что территория, состоящая из Сочинского национального парка, Кавказского заповедника, а также пограничного Рицинского национального парка в Абхазии хорошо подходит для выпуска леопардов в природу: здесь привычные краснокнижным кошкам экосистемы, обильная кормовая база, территория охраняется от браконьеров и хозяйственного вмешательства.
Был построен Центр разведения и реабилитации переднеазиатского леопарда, а в сентябре 2009 туда были привезены два леопарда-самца из Туркменистана; в следующем году к ним для спаривания были доставлены две самки из Ирана. Также в центре живет и размножается пара леопардов из Лиссабонского зоопарка (Португалия). С 2013 года в Центре успешно рождаются котята, а в 2016 и 2018 годах состоялись первые выпуски леопардов в дикую природу.
Программа является долгосрочной, и результатом её должно стать формирование на российском Кавказе в Краснодарском крае, Адыгее, Осетии и Дагестане пяти очагов выпуска леопарда. Все места обитания редких хищников свяжут в единый эко-коридор, чтобы леопарды могли беспрепятственно ходить «друг к другу в гости» с целью спаривания. Это позволит популяции краснокнижных кошек со временем начать успешно самовоспроизводиться.
Сегодня переднеазиатские леопарды входят в число 11 приоритетных видов нацпроекта «Экология», поэтому их реинтродукции уделяется ещё большее ввнимание.
«Мы рады, что с каждым годом инициативу Минприроды России, начатую здесь, на Кавказе, более 10 лет назад, поддерживает все большее количество неравнодушных к делу сохранения природы людей и значимых природоохранных организаций. За эти годы мы прошли непростой, но важный путь, главным результатом которого должно стать появление жизнеспособного потомства у леопардов в дикой природе. Желаю участникам программы по реинтродукции переднеазиатского леопарда дальнейших успехов в работе, а самим виновникам торжественного события — благополучно освоиться в природной среде!», — сказала заместитель министра природных ресурсов и экологии РФ Елена Панова, которая приняла участие в церемонии выпуска.
Выпускали леопардов вместе с Еленой Пановой также посол доброй воли ООН, первый заместитель председателя комитета ГД по физической культуре, спорту, туризму и делам молодежи Вячеслав Фетисов, директор WWF России Дмитрий Горшков, руководитель Краснодарского отделения Русского географического общества Иван Чайка, директор Кавказского заповедника Сергей Шевелев, директор Сочинского национального парка Павел Хоценко.
Вольную жизнь на территории Кавказского биосферного заповедника начала сегодня пара леопардов: самец Кодор и самка Лаба. Обоим котятам по два года, они выращены в Центре восстановления леопарда на Кавказе (Сочинский национальный парк), отличаются прекрасным здоровьем и успешно прошли тестирование на готовность к самостоятельной жизни в дикой природе. За месяц до выпуска животным пришлось сдать серию «экзаменов» в Центре, чтобы учёные убедились в их хорошем умении охотиться и владении другими ключевыми навыками. Перед выпуском хищники также прошли взвешивание, обмер, фотографирование, у них был взят анализ крови и шерсть на гормоны.
«Мы не сомневаемся, что леопарды прекрасно адаптируются в естественной среде. С учетом того, что сейчас на территории Кавказского заповедника предположительно обитают два самца (Ахун и Артек), и еще один был выпущен сегодня, мы надеемся, что в этом году может сложиться пара, которая принесет первых котят, рожденных в дикой природе», — пояснил директор WWF России Дмитрий Горшков.
Выпуск для котят был связан с некоторым стрессом: рано утром их в специальных деревянных клетках доставили на склон горы Ятыгварта вертолетом. Для дальнейшего мониторинга на леопардов предварительно надели спутниковые ошейники, которые позволяют отслеживать перемещения животных и получать информацию об объектах их питания и процессах адаптации.
Вместо торжественного перерезания ленточки — торжественное открытие дверей деревянных клеток. Участники церемонии выпуска расположились в специальной закрытой высокой конструкции, под которой стоят клетки: так леопарды не видят людей, а люди могут видеть леопардов. Такую конструкцию успешно опробовали на прошлых выпусках. Люди тянут вверх дверь клетки, и пятнистый хищник молнией вылетает наружу, почуяв волю. Оба леопарда не стали медлить и отправились исследовать новые охотничьи угодья.
«Кавказский заповедник идеально подходит для жизни переднеазиатских леопардов, начиная от ландшафта и климата, заканчивая кормовой базой, которая позволяет комфортно находиться животному в данном регионе и не испытывать трудностей в охоте и нахождении пропитания. Мы считаем очень важным, что Кавказский заповедник входит в реализацию программы по восстановлению популяции леопарда, а сама программа продолжит развиваться на Кавказе. Мы очень рассчитываем, что эта пара, которая сегодня выпущена в дикую природу, хорошо адаптируется и даст такой долгожданный результат, первое потомство», — рассказал Сергей Шевелев, директор Кавказского заповедника.
Вячеслав Фетисов, в свою очередь, отметил, что значимость Программы по восстановлению переднеазиатского леопарда сложно переоценить: «В 2020 году завершается 10-летие ООН по биоразнообразию. Следующее 10-летие ООН объявило Десятилетием по восстановлению экосистем, которые являются местообитанием видов. Сохраняя и восстанавливая экосистемы, мы боремся с кризисом исчезновения биоразнообразия планеты».
Это уже третий выпуск на территории Кавказского заповедника. Первый состоялся в 2016, второй — в 2018 году. В ближайшие дни ожидается выпуск еще двух леопардов в Северной Осетии-Алании.
Первый выпуск трёх переднеазиатских леопардов (самцы Ахун и Килли и самка Виктория) в дикую природу Кавказа стал дважды трагическим: Виктория погибла из-за неудачной охоты, а Килли забрел на территорию Абхазии, где попался в установленный браконьерами капкан и был застрелен.
В 2018 году на том же месте, что и сейчас, выпустили в дикую природу котенка по имени Артек, а его сестра Волна вместе с самцом Эльбрусом начали вольную жизнь в Северной Осетии на территории национального парка Алания. Эти животные, как и Ахун, по данным учёных, благополучно проживают и сейчас примерно в тех же регионах.
Программа по восстановлению (реинтродукции) переднеазиатского леопарда на Кавказе реализуется Минприроды России при участии Сочинского национального парка, Кавказского заповедника, Всемирного фонда дикой природы (WWF), ИПЭЭ РАН, Института экологии горных территорий им. А.К. Темботова РАН, Московского зоопарка, а также при содействии Международного союза охраны природы (МСОП) и Европейской ассоциации зоопарков и аквариумов (ЕАЗА).
